Née à Lisbonne, Maria João Pires n’avait que quatre ans lorsqu’elle joua en public pour la première fois. Elle a d’abord étudié avec Campos Coelho et Francine Benoît, avant de se rendre en Allemagne pour travailler avec Rosl Schmid et Karl Engel. Elle enregistre depuis 35 ans pour Erato et Deutsche Grammophon.
Depuis les années 1970, Mme Pires se consacre à l’influence de l’art sur la vie, la population et l’éducation, et cherche de nouveaux moyens d’exercer cette influence sur le plan social.
En 1999, elle créait le Centre Belgais pour l’étude des arts (Portugal), qui propose des ateliers interdisciplinaires aux musiciens professionnels et amateurs. Les concerts et enregistrements de Belgais seront offerts internationalement en version numérique.
Mme Pires est à l’origine des Choeurs Partitura, choeurs formés d’enfants issus de milieux défavorisés, ainsi que des Ateliers Partitura qui ont lieu en Belgique et qui visent à créer, en dehors des concours, une dynamique positive entre artistes de différentes générations; une approche qui suscite partout de plus en plus d’intérêt.