Le chanteur français Alain Bashung a dit de lui qu’il fut un des premiers à introduire l’ironie dans la chanson québécoise, sur des airs de rock, de blues et de country. Robert Charlebois, auteur-compositeur, musicien et interprète, est devenu en plus de 60 ans de carrière une figure essentielle de la chanson, non seulement au Québec, mais dans l’ensemble de la Francophonie.
Celui que l’on a surnommé affectueusement Garou est né à Montréal le 25 juin 1944. Il fait ses débuts sur scène en septembre 1962 – il n’a pas encore 20 ans – alors qu’il assume la première partie du spectacle de Félix Leclerc à La Butte à Mathieu. En 1965, il se fait remarquer pour sa chanson La Boulée, composée à l’âge de 16 ans, qui lui vaut le Grand Prix du Festival du disque.

En 1967, c’est l’envol! Charlebois fait paraître un troisième disque dont la pochette le présente affublé de son fameux casque de soldat fleuri. Mais, surtout, on y trouve des chansons qui marqueront son répertoire : la presque psychédélique C’est pour ça, la tendre Marie-Noël et la colorée Demain l’hiver. Cette même année, Charlebois entreprend un voyage de trois mois en Californie où il subit l’influence de la contre-culture et fait la connaissance des meilleurs musiciens rock d’Amérique. Sa musique commence à s’électrifier et ses textes, qui empruntent le langage populaire, expriment une poésie tout urbaine. Pur produit de cette époque, l’hymne Lindberg surgit, cause une véritable onde de choc et assoit définitivement sa réputation.

En 1968, il obtient un premier grand triomphe lors de la création du mémorable spectacle L’Osstidcho qui rejoint les aspirations d’une jeunesse anticonformiste et avide de changements. Charlebois et ses complices Yvon Deschamps, Louise Forestier et Mouffe surprennent le milieu de la scène culturelle par leur audace et leur humour provocateur. Peu de temps après, il remporte le Grand Prix du Festival de la chanson française à Spa en Belgique, pour ses deux chansons Lindberg et California. En 1969, il se produit pour la première fois à l’Olympia de Paris, autre spectacle mémorable. Il obtient également le premier prix d’interprétation à Sopot en Pologne grâce à la chanson Ordinaire. Par la suite, il amorce une longue série de tournées au Québec, au Canada et en Europe, dont un célèbre périple ferroviaire pancanadien avec quelques figures marquantes de la scène rock américaine, comme Janis Joplin, The Band et The Grateful Dead.

Dans les années 70, Charlebois, qui collabore notamment avec l’écrivain Réjean Ducharme, continue d’accumuler les succès avec des titres tels que Le mur du son, Conception, Fu Man Chu, Cauchemar ou The Frog Song. En compagnie d’autres grands noms de la chanson québécoise, il participe aussi à des spectacles qui sont passés à l’histoire : la Superfrancofête (1974) ainsi que les Fêtes de la Saint-Jean à Québec et à Montréal (1976). Au cours des décennies 80 et 90, Charlebois tâte le cinéma et se lance en affaires. Il se fait plus discret sur les scènes, mais n’abandonne pas pour autant la musique.
En 2001, Robert Charlebois effectue une sorte de comeback. Un nouvel album, Doux sauvage, surprend une fois de plus la critique et le public par la qualité de ses textes et de sa musique, sa poésie et sa vitalité. Il fait paraître un best of en 2005, Tout écartillé, avec un répertoire de chansons toujours actuelles, autant par le propos que par la musique, un répertoire éminemment puissant. En 2006, c’est la sortie d’un double album live, immortalisation sur CD et sur DVD d’un spectacle époustouflant mené à fond de train par un Charlebois explosif, électrique, au summum de sa forme et en pleine possession de ses moyens.
Automne 2010, Charlebois s’amène avec Tout est bien un nouvel album de chansons originales. Douze chansons aux arrangements sophistiqués, du folk à la pop orchestrale. Un grand thème : l’amour. L’amour et la vie, l’amour et la mort, l’amour et le temps qui passe. Sur Tout est bien, Charlebois livre des interprétations marquées par cette voix qui n’appartient qu’à lui, une voix aux nuances toujours aussi profondes.

Charlebois fête en 2013 ses 50 ans de carrière. Pour célébrer l’occasion, un coffret de cinquante chansons incontournables qui ont marqué son parcours d’auteur, de compositeur et d’interprète est lancé. 50 ans, 50 chansons se présente comme le portrait saisissant d’un artiste qui n’a jamais eu peur de rien ou de personne.

Encore et toujours une formidable bête de scène, Robert Charlebois présente de 2019 à 2022 un concert rock de grande envergure qui se déploie en musique comme en images : Robert en CharleboisScope. En forme comme jamais, il s’allie à une équipe de créateurs visuels de haut vol pour la réalisation de ce spectacle-événement qui n’est pas sans rappeler les spectacles des célèbres groupes internationaux en amphithéâtre, rarement a-t-on vu une production d’une telle ampleur pour un artiste d’ici! Le spectacle a d’ailleurs été récompensé de trois Félix, dont celui du Spectacle de l’année au Gala de l’ADISQ 2020.

Un tout nouveau spectacle voit le jour en 2023, Charlebois, Ducharme et les autres… Une tournée de quelques dates seulement est prévue au Québec et en France. Dans une formule plus intime, entouré de cinq musiciens, il nous raconte en chansons et en musique ses racines musicales. Histoires de découvertes, de rencontres, d’amitiés, de création.

Son audace musicale, son intégrité artistique, ses chansons puissantes et immortelles ont fait de lui la première véritable rockstar de son pays et l’un des créateurs de la francophonie dont le rayonnement international semble intarissable. Charlebois a reçu plusieurs prix et distinctions qui témoignent de la reconnaissance de ses pairs, de la qualité de ses milliers de spectacles et de ses trente et quelques albums : Prix de l’Académie Charles-Cros, Médaille d’or des Olympiades de la chanson, Prix de la Ville de Paris, Médaille de Vermeil de l’Académie française, Prix du Gouverneur général du Canada pour les arts de la scène, le Félix hommage de l’ADISQ pour l’ensemble de son oeuvre et l’insigne de Commandeur de l’ordre des arts et des lettres en France.

Comme d’autres géants de la chanson québécoise avant lui, tels Leclerc et Vigneault, Robert Charlebois aura marqué son époque et exercé une influence profonde sur de nombreux auteurs-compositeurs et interprètes. En effet, sans lui, peut-être n’y aurait-il pas eu de Richard Desjardins, de Jean Leloup, de Colocs ou de Cowboys Fringants…

Robert Charlebois, en plus de 60 ans de carrière, voit les triomphes se succéder des deux côtés de l’Atlantique, en Amérique comme en Europe.